Ser uma figura integral na distinta história da equipe feminina da Nigéria é uma experiência que nunca se apagará da mente de Jennifer Onyinyechi Echegini. Sete meses após derrotar os anfitriões Marrocos em umfinal da Copa das Mulheres da África pulsantena Estação Olímpica de Rabat, ao conquistar um recorde de 10º título africano, “Joe”, como seus companheiros do Paris Saint-Germain a chamam – um acrônimo de suas três iniciais – ainda não desceu do seu ponto mais alto da carreira.
Vencer a Wafcon está em outro nível, você sabe?” diz o meio-campista de 24 anos, em Paris. “O orgulho e a conquista que eu senti… quando você joga com um grupo de meninas que você ama e se importa, torna isso ainda mais especial.
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Superar um déficit de 2-0 na primeira metade para vencer por 3-2 exigiu cada gota de habilidade, resiliência e força, conforme Echegini lembra vividamente. “Nós simplesmente entramos [na segunda metade] com a mentalidade de tudo ou nada… você ou dá tudo e talvez consiga algo, ou não luta e depois olha para trás, desejando que tivesse feito. Nós saímos com essa mentalidade e demos tudo.”
Foi a recepção de volta à Nigéria e a posterior recepção no Aso Rock em Abuja, sede do governo da Nigéria, onde os jogadores foram prometidos cada um $100.000 (£75.000) e uma casa pela vitória (um compromisso que o governo ainda não cumpriu), o que deixou Echegini verdadeiramente abalada. “Eu já sabia que os nigerianos fazem as coisas de forma grandiosa, mas quando você vive isso, é outro nível”, diz ela. “Ser alguém que cresceu fora da Nigéria e não tão envolvida na cultura nigeriana, sempre é bonito ver como as coisas são feitas. Eu me sinto como se estivesse aprendendo algo sempre que vou para casa.”
Isso apenas mostra, como nação, quão acolhedores todos são. Sem eles, vencer o torneio não teria sido tão especial. Foi incrível comemorar coisas com as pessoas que você ama e com os fãs que se importam com você e o apoiam.
Nascida na cidade holandesa de Nijmegen, Echegini mudou-se para a Inglaterra com seus pais quando tinha 11 anos, antes de se mudar para os Estados Unidos, onde jogou futebol americano universitário na Universidade Estadual do Mississippi e na Universidade Estadual da Flórida. A vida itinerante de Echegini desempenhou um papel decisivo na pessoa que ela se tornou. “Apenas me afetou para melhor”, diz ela. “Eu não seria quem sou ou estaria onde estou hoje se não tivesse vivenciado essas coisas. Estou muito agradecida pelos momentos que tive. Não é o mesmo que uma pessoa comum que cresce na sua cidade natal e vai para sua universidade local. Estou muito agradecida por essas experiências.”
Antes de Randy Waldrum, o americano que treinou a Nigéria na última Copa do Mundo na Austrália, dar a estreia de Echegini em 2022, jogar pela Holanda era o que ela considerava uma ambição mais “realista”. “Eu não tinha contato algum com a Nigéria, sabia pouco sobre ela”, disse ela ao podcast EaglesTracker.. “Vivi na Holanda até os 11 anos e jogar pela Holanda parecia mais realista.
Mas desde que Echegini marcou seu primeiro gol pela Nigéria em uma vitória por 3 a 0 sobre a Nova Zelândia em 2023, nunca houve olhar para trás, no mesmo ano em que ela foi à Copa do Mundo na Austrália, onde a Nigéria teve um desempenho impressionante,perder para os finalistas finais Inglaterra na fase de oitavas de final.
Para manter a impressionante sequência da Nigéria de se qualificar para cada Copa do Mundo desde que começou em 1991, os Falcons terão que chegar às quartas de final da Wafcon deste ano, que pela terceira vez consecutiva será realizada no Marrocos, começando em 17 de março. Echegini sabe que os campeões não podem ser complacentes ao defenderem o título, com a diferença entre a Nigéria e outros times da África, que antes era um grande abismo, continuando a diminuir.
Echegini também acredita que os preparativos da Nigéria para a Copa das Nações Africanas (Wafcon) necessitam urgentemente de uma melhoria na organização. “O tempo de preparação é muito limitado”, diz ela. “Você precisa ser muito cuidadoso com o quanto bem você se prepara para as coisas. No ano passado, não nos preparamos tanto quanto queríamos, mas ainda assim vencemos. Somos uma equipe, independentemente dos obstáculos lançados contra nós ou da falta de preparação, que sempre prevalece no final.”
Em relação a se tornarem candidatos na Copa do Mundo do próximo ano, caso a Nigéria se qualifique como esperado, Echegini emite um aviso. “Precisamos nos preparar muito bem. Precisamos resolver algumas coisas, para podermos ser melhores”, diz ela. “Quando você compete com equipes que têm todas essas instalações e, essencialmente, suas vidas são mais fáceis, você já está em desvantagem.”
“Não sou alguém que quer reclamar, porque, no fim das contas, o futebol é futebol. Mas você tem que colocar seu time na melhor posição para competir. Espero que sejamos capazes de utilizar cada janela de treinamento, para podermos ser tão fortes quanto possível”. A Federação Nacional de Futebol da Nigéria seria sábia em seguir o conselho de uma das figuras mais impressionantes da sua seleção nacional.
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