Um vírus agressivo de origem chinesa infectou coelhos em todo o mundo, silenciosamente destruindo as populações britânicas há mais de uma década.
Agora, uma variante mais virulenta e letal da Doença Hemorrágica do Coelho (RHD) é acreditada ter chegado às costas do Reino Unido, com especialistas expressando preocupação sobre a perda da maioria da população de coelhos.
Os amigos peludos podem morrer pela vírus em apenas dois dias, causando sangramento interno extenso que escorre por seus nariz e ânus – altamente contagioso e sem cura conhecida.
A mixomatose, uma doença viral separada, devastou as populações de coelhos na década de 1950, que se reestabeleceu ao longo do tempo devido à sua taxa de reprodução como espécie.
Richard Saunders, consultor veterinário da Rabbit Welfare Association and Fund (RWAF), disse que espera que a RHD tenha um efeito semelhante, mas que a população pode não se recuperar desta vez.
A cepa mais letal é chamada de RHD2 de Alta Virulência, com especialistas alertando que, se ainda não está no Reino Unido, “vamos recebê-la. É apenas uma questão de tempo”.
A RHD foi inicialmente detectada na China na década de 1980 e chegou ao Reino Unido em 2013, mas a população de coelhos sobreviveu devido aos padrões de reprodução prolífica.
O Sr. Saunders observou que as pessoas vêm tentando caçá-los com a intenção de eliminá-los em certas áreas e não conseguiram se aproximar.
No entanto, o vírus é um assassino muito mais abrangente do que os caçadores, como ele disse: “Mesmo que eles desenvolvam imunidade, o vírus pode conseguir ficar um passo à frente e desenvolver uma nova cepa.”
O Sr. Saunders destacou uma possível defesa, que é espalhar-se em números e distribuição suficientes para evitar a propagação do vírus até que desenvolvam algum tipo de imunidade.
Há uma vacina preventiva desenvolvida no continente agora disponível para coelhos domésticos no Reino Unido.
Enquanto isso poderia ser um contra-ataque eficaz para coelhos mantidos por humanos, vacinar a vida selvagem está cheio de dificuldades práticas e éticas.
Como um vírus extremamente resistente, em condições ideais de frio sem luz ultravioleta, ele pode viver por até oito meses sem um corpo hospedeiro, com sua capacidade de sobrevivência sendo fundamental para sua propagação ao redor do mundo.
O Sr. Saunders continuou: “Está em todo lugar. Foi identificado em pequenas ilhas rochosas onde só vivem aves marinhas.”
“Foi identificado em locais que nem mesmo têm coelhos como predadores trazem de volta sua presa infectada”.
Com medo da nova variante de alta virulência atingir o Reino Unido, os testes são vitais na batalha contra a RHD.
Os RWAF estão envolvidos no desenvolvimento de testes mais precisos para a nova variante, mas está se mostrando uma tarefa difícil, com pedidos de mais financiamento destinados a esta pandemia global de coelhos.
A perda da população de coelhos terá um efeito real nas pessoas, também, pois os agricultores sentirão a falta da presença dos coelhos.
Em termos de biodiversidade, os coelhos são bons na agricultura do Reino Unido porque escavam e espalham sementes, eliminando algumas das plantas mais dominantes.
Na realeza animal, o Sr. Saunders acredita que as populações de predadores, como raposas e aves de presa, provavelmente serão reduzidas devido à forte diminuição dos coelhos como fonte de alimento significativa.
Ele acredita que, por causa disso, os agricultores devem estar seguros contra ataques aumentados em suas crias por raposas famintas.
O Sr. Saunders acrescentou: “Seria maravilhoso se recebêssemos algum apoio financeiro no desenvolvimento de testes.”
“Seria maravilhoso se as pessoas soubessem sobre isso para que possam garantir que pelo menos os coelhos de estimação domesticados fossem vacinados”.
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